Sanktbernhardshunden er opkaldt efter munken Bernard de Menthon (senere Sankt Bernhard), der anlagde et kloster og herberg i år 980 oppe i Alperne mellem Italien og Schweiz. Han anlagde det som en hjælp til udmattede rejsende, ofte var faret vild og fanget i snemasserne kolde og døden nær.
Heldigvis er Sanktbernhards hunden udstyret med en fremragende lugtesans og bliver brugt som redningshund i bjegene og hundene var måske i begyndelsen selskabs- og beskyttelseshunde i klosteret.
Sanktbernardshunden er ofte portrætteret: I tegneserier med små tønder indeholdende brændevin om halsen. Det var hensigten at det fundne offer kunne varme sig ved at drikke af tønde. Men munkene afviser den historie:
Sanktbernhardshunden bliver mellem 70-90 cm og kan vejen mellem 65 og 100 kg, de stor vejer over 140 kg.